התקופה מסתיו 2021 ועד תחילת קיץ 2022 נכנסה לתולדות הענף כתקופת תפוחי האדמה היקרים; היא הפכה לאחת המוצלחות ביותר עבור יצרני מוצרי שולחן וקשה מאוד עבור מפעלי עיבוד. משתתפי השוק בעיבוד מעריכים את העונה הנוכחית כרגועה יותר, אך בשום אופן לא נטולת בעיות.
חלק הארי של הקשיים נגרם מהסתיו הגשום, שהאריך מאוד את זמן הקטיף ברוב האזורים. "אני עובד בחקלאות כבר הרבה זמן, אבל אני לא זוכר עוד שנה שבה נקטפו תפוחי אדמה לפני סוף נובמבר", אומר אלכסנדר שטלוב, מנכ"ל חוות בריאנסק "תפוח אדמה מלנסקי", "למרות כל מאמצים שנעשו, חלק מהמוצרים נשארו בשטח, מדובר ב-181 דונם".
ניקוי במהלך התקופה הקרה לא יכול היה אלא להשפיע על איכות המוצרים. "השלמנו את העבודה בטמפרטורה של +1°C, ולא ב-10°C+, כמומלץ", ממשיך אלכסנדר שטלוב, "כתוצאה מכך חלק מהמוצרים (זני צ'יפס) עולים על רמות הסוכר. עכשיו תפוחי האדמה באחסון, מתחממים בהדרגה, תכולת הסוכר יורדת, אבל התהליך הולך לאט מאוד".
בחוות וסטה טמבוב הצליחו לקצור את תפוחי האדמה במלואם, אך איכותן של חלק מהמנות נפגעה. "כך קרה שהשנה חפרנו אחרונים את הזנים לעיבוד", מסביר סגן מנהל המיזם ויקטור סולנקוב, "הקטיף הושלם ממש מתחת לשלג, ו-5-8 אחוז מהנפח הוקפא. אם היינו מדברים על תפוחי אדמה, לא היינו נוגעים באזור הזה: לא ניתן לאחסן מוצר כזה. אבל הם לקחו לנו את זה לעיבוד, אם כי בהפחתה קלה במחיר הרכישה, ואנו מאוד אסירי תודה למפעל הלקוח על כך".
מפעלי עיבוד מתלוננים על איכות חומרי הגלם, אך נאלצים להסתגל לנסיבות.
"באזור ריאזאן, שבו ממוקם המפעל שלנו, נקברו הרבה תפוחי אדמה מתחת לשלג, ומה שהצלחנו לאסוף הוא ממש לא מושלם", חולק מידע ממנהל המפעל לעיבוד תפוחי אדמה קסימוב, יורי מירונוב, " ועלינו להפחית את הדרישות לחומרי גלם. לייצור צ'יפס אנו מקבלים תפוחי אדמה עם רמות סוכר מוגזמות, אך לא מכניסים אותם לייצור אלא שולחים אותם לאחסון. לאחר זמן מה הסוכרים חוזרים לשגרה, ואנחנו מכניסים את תפוחי האדמה לעבודה".
מפעל צ'יפס Lorenz Snack World Production Kirishi נאמן מאוד גם לספקי חומרי גלם. "השנה, אנחנו צריכים לקחת את מה שהשוק מציע", אומר סרגיי קוקובין, מנהל רכש ואספקת תפוחי אדמה. "כמובן, הייתי רוצה איכות טובה יותר. הבעיה העיקרית עם חומרי הגלם המגיעים אלינו היא לא כל כך סוכר אלא מכניקה. יש הרבה תפוחי אדמה עם פגמים. הסיבה ברורה - קטיף מאוחר: זני שבבים עתירי עמילן אינם עמידים בפני נזקים מכניים, במיוחד כאשר העבודה מתבצעת בטמפרטורות נמוכות".
ועדיין, בלי קשר לנסיבות, המעבדים מאמינים שהעונה עוברת טוב. "עכשיו יש לנו מספיק הצעות מספקים", מציין סרגיי קוקובין, "חומרי גלם מובאים מאזורי לנינגרד, נובגורוד, טבר, איבנובו, ולדימיר, בריאנסק (המפעל ממוקם באזור לנינגרד - עורך)".
יתרון חשוב נוסף לעונה הוא היעדר סתירות בין מעבדים לחקלאים לגבי מחירי חומרי הגלם. השנה, על רקע המחסור בתפוחי אדמה ועלותם הנמוכה יחסית של מוצרי מזון, הם ירדו באופן טבעי. לדוגמה, המפעל לעיבוד תפוחי אדמה קסימובסקי הפחית את מחירי הרכישה בחצי בהשוואה לשנה שעברה. מספר ארגונים גדולים עברו לתמחור דינמי, המקשר בין עלות חומרי הגלם לשוק.
"בעונה שעברה, חקלאים רבים סירבו לעבוד עם מעבדים בגלל מחירי חוזה קפדניים", מעיר ויקטור סולנקוב, "כתוצאה מכך, המפעל איתו אנו עובדים שינה את תנאי שיתוף הפעולה: עלות חומרי הגלם תלויה כעת ישירות ברמה של מחירי מוצרי שולחנות במגזר הסיטונאי (-20% מהשוק). העונה כל מה שהובטח התקיים בבירור. המחיר היה נוח מאוד, והלקוח סיפק הובלה משלו, תפוחי האדמה נלקחו ללא מיון, "עם לכלוך" (אז משקל האדמה הופחת כמובן), והלכלוך הסתכם השנה עד 20% מהיבול".
"חוזי אספקה נחתמו באביב האחרון, הם מספקים אפשרות להתאים את העלות בהתאם לתנאי השוק", מוסיף אלכסנדר שטלוב, "המחירים נורמליים, במיוחד אם לוקחים בחשבון את התנאים: אנו שולחים תפוחי אדמה בתפזורת, ללא אריזה, ללא מיון לפי גודל ואיכות. אם לוקחים את זה בחשבון, עדיף לעבוד עם מעבדים מאשר עם רשתות קמעונאיות, בהחלט יש פחות בעיות".
עדיין קשה לחזות כיצד יתפתחו אירועים בענף לפני תחילת משלוחי הקציר הטרי. מומחים מדברים על האפשרות ליישם תרחישים שונים.
"קציר תפוחי האדמה ב-2022 היה לא רע", מביע את דעתו יורי מירונוב, "אבל בהתחשב בכך שלא הכל נקטף, לא ניתן לשלול אפשרות של מחסור בחומרי גלם. מצד שני, לפני שנה כולם פחדו שעד הקיץ לא יהיו מספיק תפוחי אדמה, אבל עד סוף העונה הציעו לנו כמות כזו של תפוחי אדמה שהצלחנו לבחור את האיכות ולהוזיל את מחירי הקנייה ."
גם ספקי תפוחי האדמה עדיין לא מוכנים לתחזיות מדויקות.
"אנחנו מנסים לעמוד בחוזים; חריגות מההיקפים המפורטים בחוזים, ככלל, אינן עולות על 10%", אומר אלכסנדר שטאלוב. "אבל השנה הכל יהיה תלוי אם תפוחי האדמה מתחממים". אם הפקעות מגיעות לשלב הרצוי מבחינת תכולת הסוכר, לא אמורות להיות בעיות. הקונה העיקרי שלנו, יצרן שבבים גדול, מודע למצב הזה".
תכנון תוכניות לטווח ארוך הוא אפילו יותר קשה. עם זאת, התעשייה ממשיכה להתפתח. ברוסיה נבנים מפעלים חדשים והייצור של אלה שכבר ידועים בשוק הולך ומתרחב. בפרט, המפעל המקומי הגדול ביותר לייצור צ'יפס, "Wee Fry" (אזור ליפטסק), אינו נוטש את התוכניות המתוות בעבר. "הזמנת המתקנים החדשים של המיזם צפויה בעוד כשנה", אומר סרגיי מרצ'נקו, מנהל הפיתוח של המפעל. "קו הייצור השני יאפשר לנו להגדיל את תפוקת המוצרים המוגמרים ל-225 טון בשנה ואת הנפח הכולל של עיבוד תפוחי אדמה ל-000 טון בשנה".
במקביל, סרגיי מרצ'נקו מציין את המכשולים העיקריים להגדלה נוספת של נפח עיבוד תפוחי האדמה כרגע, כמו המחסור בתפוחי אדמה בזרעים לייצור חומרי גלם ומחסור בשטחים מושקים בחוות רוסיות.
האם החקלאים מוכנים להרחיב את ייצור הזנים לעיבוד? אובייקטיבית, זו משימה לא פשוטה אפילו לאנשי מקצוע.
"עדיין יש ביקוש לחומרי גלם ממעבדים", אומר אלכסנדר שטלוב, "ועדיין לא נוכל לספק זאת, למרות שלחווה שלנו יש ניסיון רב בגידול הזנים הרלוונטיים. אנחנו מסכמים חוזה לכרך אחד, אבל למעשה לעיתים רחוקות אפשר למלא אותו במלואו: לפעמים הקטיף נכשל, לפעמים השדה נשאר לא נקטף, לפעמים משהו אחר".
אבל תשומת הלב למגזר זה מצד החקלאים, על פי מומחים, הולכת וגוברת - בעיקר בשל רווחיות מובטחת.
"אחרי השנה הזו, לפי התצפיות שלי, חוות רבות שוב מתעניינות מאוד בעיבוד", אומר ויקטור סולנקוב. - זה כיוון מבטיח. יש כמה היבטים טכנולוגיים שצריך לקחת בחשבון (למשל טמפרטורת האחסון של תפוחי אדמה לעיבוד גבוהה יותר ויש לטפל בהם במעכבי גדילה מנובמבר), אבל הכל ניתן לפתור. העיקר הוא שעל ידי גידול תפוחי אדמה במסגרת חוזה, היצרן מקבל כמעט את הרווחיות המתוכננת. אם רק היינו נכנסים לשוק ולא היה לנו בסיס לקוחות לתפוחי אדמה לשולחן, היינו מתמקדים בעיקר בייצור זני צ'יפס".
היצרן החקלאי משוכנע שתמריץ נוסף להרחבת תוכניות לייצור תפוחי אדמה לעיבוד יכול להיות הכנסת זנים חדשים בעלי תפוקה גבוהה.
"כיום, באותו אזור של השדה, זן השולחן שלנו מניב 60 ט'/הא, וזן הטיגון מייצר כ-50 ט'/הא, עם אותה טכנולוגיית גידול", מצטער ויקטור סולנקוב, "מסתבר שהרחבת השטח לתפוחי אדמה זה לא מאוד משתלם לנו לעבד. ניסינו לשתול זנים חדשים לצ'יפס, ואחד מהם הראה תוצאות מצוינות, אך עד כה אין ללקוח תוכנית זרעים עבורו”.
האם הזנים הרצויים יופיעו בשוק שלנו ובאיזה טווח זמן זה יקרה בתנאים הנוכחיים הן שאלות שאין לנו עליהן תשובות.