מדענים מהמכון לביוכימיה של צמחים. לייבניץ בהאלה, גרמניה, יצר עגבניות סגולות באמצעות טכניקות הנדסה גנטית. לשם כך הם החדירו לצמח העגבניות גנים האחראים לביו-סינתזה של בטנין מסלק, והפעילו אותם בפירות המבשילים.
בטנין אינו מיוצר על ידי צמחי עגבניות; הוא מופק מסלק ומשמש כצבע מאכל טבעי.
המטרה העיקרית של מחקר זה לא הייתה ליצור מגוון חדש של עגבניות למאכל אדם, אלא לשפר את שיטות ההנדסה הגנטית, מכיוון שבמקרה זה הצמחים הטרנסגניים יפיקו פיגמנט הנראה בבירור.
צמחים הם מערכות יעילות ומורכבות מאוד עם מספר רב של מנגנוני ויסות שבמקום להאיץ, מסוגלים להאט את תהליך הביוסינתזה של החומר המיוצר. מנגנוני המשוב המורכבים הללו עדיין לא מובנים.
חוקרים מהאלי החדירו לצמח העגבניות שלושה גנים הנחוצים לביו-סינתזה של בטנין, וכן כמה "מתגים גנטיים" כך שהגנים שהוכנסו פעילים רק בפרי בזמן ההבשלה. עם זאת, ייצור הבטנין בפרי היה זניח בהתחלה.
היה צורך להכניס גן רביעי, המספק חומר מבשר חשוב על מנת לשמור על רמה גבוהה יותר של ביוסינתזה של פיגמנט. כך נולדו עגבניות סגולות כהות, המכילות אפילו יותר בטנין מהסלק עצמו.
הפירות המתקבלים בטוחים לחלוטין לצריכה ושימושיים מאוד, שכן לבטנין, כמו פיגמנטים רבים אחרים, יש השפעה נוגדת חמצון חזקה.
פירות סגולים יכולים להיות גם מקור לבטנין, צבע מאכל. ניסיונות מוקדמים להשתמש בטנין עגבניות לצביעת יוגורטים ולימונדות הניבו תוצאות מעניינות ומבטיחות.