לפני שיוצאים למסעות בחלל ארוכי טווח, אנשים צריכים ללמוד איך לגדל מזון ממש בחלל, לפי מדענים מהאקדמיה למדעי החקלאות של סין.
עם זאת, גידולים מודרניים אינם רווחיים ופרודוקטיביים מספיק לשימוש בחוות שטח. מומחים מציעים אסטרטגיה לגידול צמחים אכילים לחלוטין המבוססת על התקדמות בביוטכנולוגיה.
תפוחי אדמה הם היבול המועדף ביותר לחקלאות בחלל. יש לו את היתרונות הבאים:
- תשואה גבוהה של פקעות, עשירות בפחמימות, המסוגלות לספק כמות גדולה של אנרגיה לבני אדם;
- קלות הטיפוח בחוות החלל;
- אפשרות להתפתחות תקינה של צמחים במהלך טיסה לחלל.
בנוסף, תפוחי אדמה יכולים להתרבות הן מבחינה מינית (על ידי זרעים) והן מבחינה וגטטיבית (באמצעות פקעות). בוטנאים סיניים גיבשו את הרעיון של WBEEP, לפיו יש להוסיף מספר חדשים ליתרונות אלו, ולשם כך יש צורך:
- מדכאים גנים שאחראים להצטברות סולנין ליצירת צמרות אכילות. הסולנין, המגן על הצמח מפני טפילים ומחלות, הופך את הגבעולים, העלים והפירות של תפוחי האדמה לרעילים לבני אדם. לחילופין, ניתן להשתיל בתפוחי אדמה גנים של בת דודתה, העגבנייה, שגם אוגרת סולנין, אך הופכת אותו לחומר אכיל בפרי.
- לגרום לתפוחי אדמה לייצר יותר ויטמינים וחומרים מזינים. מוצע לעשות זאת על ידי שינוי חילוף החומרים של הצמח, שיאלץ אותם לצרוך יותר חומרי גלם ולהשתמש בצורה חסכונית יותר ביסודות הכימיים המיוצרים לצרכיהם.
- כדי לשפר את הצמיחה של פקעות. ראשית, ניתן לעשות זאת על ידי ייעול הפוטוסינתזה והובלת חומרים מעלים לשורשים, שכן היווצרות הפקעות היא זו שסופגת את כמות האנרגיה הסולארית הגדולה ביותר. משהו דומה נעשה בעבר עבור אורז וטבק, ומדענים מקווים לחזור על זה עבור תפוחי אדמה.
- להגביר את הרגישות לדשנים. צמחים זקוקים ליסודות כימיים רבים לצמיחה, בעיקר חנקן וזרחן, ואשלגן נחוץ גם לתפוחי אדמה. ניתן להפחית את הצורך באספקת דשנים אלו מכדור הארץ על ידי שינוי השורשים וייעול הצריכה הכימית שלהם.
למרות שבתעשיית החלל הצורך המעשי ב-WBEEP לא יופיע בקרוב, מדענים מציעים לפתח צמח דומה כעת, מכיוון שהוא עשוי להיות שימושי לגידול יבולים על פני כדור הארץ.