מים הם קריטיים לייצור מזון, והחקלאות מהווה כ-70% מצריכת המים המתוקים העולמית. ככל שמדינות מגדילות את הייצור החקלאי (FAO מעריכה שכ-2050 מיליארד בני אדם יצטרכו להאכיל עד 9,7), שטח האדמה המושקה יצטרך לגדול ביותר מ-50%. עם זאת, שינויי האקלים כבר מפחיתים את כמות המים הזמינה לגידולים באזורים מסוימים.
כדי לעזור לחקלאים להתמודד עם בעיה זו, מרכז תפוחי האדמה הבינלאומי (CIP) בוחן דרכים לשיפור ההשקיה. מחקר שנערך לאחרונה על ידי מדענים וסטודנטים מ-CIP והאוניברסיטה האגררית הלאומית של לה מולינה בפרו אישר שניתן להשתמש בתמונות ממצלמות אינפרא אדום (תרמוגרפיות) כדי לזהות לחץ מים בגידולים ובכך להשתמש במים בצורה יעילה יותר.
צוות חוקרים בראשות מדען ה-CIP דיוויד רמירז ערך סדרה של ניסויים ליד העיר לימה, פרו, כדי לקבוע כיצד ניתן להשתמש בשילוב של צבע ואינפרא אדום כדי לנטר מתח מים בצמחי תפוחי אדמה.
החוקרים צילמו שדה תפוחי אדמה במהלך היום והשתמשו בתוכנת גישה פתוחה שפותחה על ידי CIP בשם Thermal Image Processor (TIPCIP) כדי לקבוע מתי הצמחים התחממו מספיק כדי להזדקק להשקיה. על ידי השקיה רק כאשר הצמחים הגיעו לסף זה, הצליחו החוקרים להפחית משמעותית את כמות המים המשמשת להשקיה.
"המטרה הייתה לקבוע את כמות המים המינימלית שתפוחי אדמה צריכים כדי לייצר יבול טוב", אמר רמירז.
"השילוב של ניטור והשקיה בטפטוף יכול לאפשר לחקלאים להפחית את כמות המים הדרושה לגידול תפוחי אדמה ב-1600 מ"ק לפחות לדונם, שהם כמחצית מכמות המים המשמשת בהשקיה עיליית מסורתית", הסביר.
שילוב של ניהול מים אופטימלי והכנסת זנים עמידים לבצורת יכול לשפר משמעותית את סבילות המים של תפוחי אדמה ולאפשר את גידולם באזורים שבהם גדלים כיום מעט מזון או ללא מזון, או במהלך חודשים יבשים שבהם אדמות חקלאיות שוכנות.
רמירז הסביר שאמנם ניתן להרכיב מצלמות אינפרא אדום על מזל"טים כדי לנטר את מתח המים בחוות גדולות, אבל העלות של ציוד כזה היא גזירה עבור חקלאים קטנים ובינוניים. אז הוא מתכנן לבדוק אפשרות חדשה: מכשיר פלאג-אין שהופך סמארטפון למצלמת אינפרא אדום ועולה כ-200 דולר. מדעני CIP פיתחו לאחרונה גרסה חדשה וידידותית יותר לסמארטפון של TIPCIP ומתכננים גרסה עתידית שתספק מידע ספציפי יותר לגבי מתי וכמה מים להשתמש.
"על ידי שימוש בטכנולוגיית גישה פתוחה, אנו יכולים לעזור לחקלאים לייצר מזון עם פחות מים", אישר רמירז.
עם זאת, הוסיף, יש להשלים טכנולוגיה כזו על ידי מודעות גדולה יותר לחשיבות של ניהול מים בר קיימא.
מחקר זה נתמך על ידי הבנק העולמי באמצעות התוכנית הלאומית לחדשנות חקלאית (PNIA) ותוכנית המחקר CGIAR.