למרות ההצלחה בהגדלת ייצור המזון, מחצית מגידולי המזון בעולם מתבזבזים עקב ריקבון הנגרמת על ידי מיקרואורגניזמים. ידוע שצמחים משחררים תרכובות אורגניות נדיפות שונות לסביבה, אשר יכולות לשמש לגילוי מוקדם של מחלות ומניעת אובדן יבול. מחקר חדש של האוניברסיטה העברית בירושלים וארגון המחקר החקלאי הישראלי (מכון וולקני) יצר חיישן ביולוגי לגילוי מוקדם של מחלות סמויות בפקעות תפוחי אדמה, אחד מיצוא החקלאות העיקריים של ישראל, עם ייצור שנתי של עד 700000 טונות, מדווחים STMEGI.
חקלאים ישראלים מייבאים תפוחי אדמה מאירופה לשתילה, ואחוז מסוים מהפקעות המיובאות הללו מגיעות כבר נגועות במחלות שגורמות לריקבון ומפחיתות מאוד את האיכות. חוקרים באוניברסיטה העברית ובמכון וולקני פיתחו חיישן שמזהה מחלות תפוחי אדמה ויכול לסייע במניעת התפשטותן.
הפיתוח, שיתפרסם בגיליון הבא של כתב העת לכימיה מדעית Talanta, בוצע על ידי ד"ר דורין הרפז והדוקטורנט שלה בוריס ולטמן בפקולטה לחקלאות, מזון וסביבה באוניברסיטה העברית בניהולו של ד"ר. יבגני ילצוב ממכון וולקני. החוקרים שיתפו פעולה עם ד"ר שרית מלמד וד"ר ציפורה טיטל (מכון וולקני) וד"ר לאה צרור (מרכז המחקר גילת).
החיישן מבוסס על שילוב של ביו-הנדסה חכמה ואופטיקה. כאשר היא נמצאת ליד פקעת תפוחי אדמה נגועה, היסוד החיידקי בה מתחיל לפלוט זוהר, שעוצמתו תלויה בריכוז ובהרכב של כימיקלים נרקבים באוויר. לדברי ד"ר ילצוב, "עוצמת האור הנפלט מלוח החיידקים מאפשרת לנתח במהירות את המחלה עוד לפני הופעת תסמינים גלויים". זה מאפשר לך לבודד פקעות חולות במהירות האפשרית, ולמנוע התפתחות או התפשטות של ריקבון לצמחים אחרים.
במהלך המחקר, החיישן זיהה את המחלה בפקעות שלא הראו כל סימני זיהום נראים, ובנוכחות פקעות נגועות פלט זוהר חזק פי שניים מאשר בבדיקת תפוחי אדמה בריאים.
גילוי מוקדם של מחלות מספק יתרון משמעותי למגדלי המזון. ד"ר דורין הרפז: "החיישן הביולוגי יכול לשמש לאיתור מהיר וחסכוני של ריקבון סמוי בתפוחי אדמה, שיפור בקרת היבול והפחתת בזבוז מזון, שחשוב במיוחד במשבר המזון העולמי הנוכחי.