באזורים מסוימים בשדה, האדמה בחווה של מארק צ'יטלי בצפון דקוטה מציגה בעיה מסוימת: מליחות גורמת לתגובות כימיות המקשות על שכבות הקרקע לאורך זמן, איטית בתנועת המים, מגבילה את חדירת השורשים ובסופו של דבר מפחיתה את יבול היבול. תופעה זו נקראת "טבעות המוות".
לדברי טום דסוטר, פרופסור למדעי הקרקע באוניברסיטת צפון דקוטה סטייט (NDSU), מלחים בדרך כלל נכנסים לאדמה מסלע האם (שממנו נוצרת אדמה) וממי תהום. בחלק הצפון-מזרחי של המדינה, מלחים נוצרים מפצלים וממים עולים מאקוויפר תצורת דקוטה, בעוד שבדרום מערב דקוטה הצפונית הם נוצרים בעיקר מחומרי משקע.
"כאשר יש יותר מדי נתרן באדמה ותכולת מלח נמוכה בסך הכל, חלקיקי החימר באדמה דוחים זה את זה", מציין DeSutter. "בתנאים טבעיים, לאורך תקופה ארוכה, חלקיקי חימר מפוזרים נעים במורד פרופיל הקרקע ויוצרים מבנה עמודי שיכול להיות די קשה לשורשי הצמח לחדור. אז האדמה לא מאוד פרודוקטיבית".
כדי לטפל בבעיות אלה, צ'אטלי שיתפה פעולה עם NDSU Extension כדי לשחזר קרקעות על ידי שילוב גבס של גז פליטה, תוצר לוואי של שריפת פחם. "הבעיה מחמירה, ואני מצפה לראות את הגבס הופך את המגמה הזו", אומר צ'יטלי.
גבס הוא תוצר לוואי של תחנות כוח פחמיות במערב דקוטה הצפונית. כאשר שילובם באדמה, מתרחשת סדרה של תגובות כימיות שבהן סידן "פועל כגשר בין חלקיקי אדמה ומקדם צבירה כימית", מסבירה נאים קלבר, מומחה לקרקע עם NDSU Extension, שעוזר לצ'יטלי לשקם קרקעות קשות. "התוצאה היא שיפור במבנה הקרקע, נקבוביות הקרקע וחדירת מים."
השימוש בגבס - יחד עם שיטות ריפוי קרקע אחרות כמו גידולי כיסוי, שצ'יטלי תנסה לראשונה השנה - נועד להילחם בסולונים, ביצות מלח וקרקעות מלוחות, כמו גם לשפר את בריאות הקרקע הכללית.
מאמצים אלה עשויים לחסוך לחקלאי האזור מיליוני דולרים, אמר קלוואר, במיוחד בגידולים בסיכון הגבוה ביותר כגון פולי סויה, תירס, חיטה אביבית וקנולה. יעברו שנים עד שצ'יטלי ושכניו יראו את היתרונות של המוצרים והשיטות שהם מציגים.
בחוות צ'יטלי המליץ קלבר למרוח 7 עד 10 טון גבס לדונם. צ'יטלי רכש מפזר צ'נדלר לשימוש באזורים מלוחים ורוכש גבס תמורת כ-4 דולר לטון ממפעל בסטנטון, צפון דקוטה. למוצר יש "עקביות של קמח רטוב ואינו מתפשט היטב מציוד דשן קונבנציונלי", מציין צ'יטלי.
ישנן שיטות אחרות לריכוך קרקעות מלוחות. ביניהם שתילת עשבים רב-שנתיים עמידים למלח באזורים שבהם יבולים חד-שנתיים פשוט לא יצמחו. חקלאים יכולים לחסוך בין 82 ל-187 דולר לדונם, אמר קלוואר. למרות שהמגדלים חייבים לשלם מראש עבור דשא בשנה הראשונה, הם יגדלו בחזרה בעצמם בעונות הבאות.
"על ידי מתן כיסוי צמחי טוב, עשבים רב-שנתיים יצמצמו את האידוי, בעוד שצמחי שורשים יסייעו בהורדת שולחן המים ובמזעור העלייה הנימים", אומר קלבר. "חקלאים יכולים לחתוך חציר או לרעות את העשבים האלה ויכולים להרוויח קצת הכנסה, לא רק להפסיד כסף על דונמים במצוקה. כשחותכים אותם בזמן הנכון, העשבים האלה עושים חציר טוב".
כרגע, צ'יטלי אינו שותל דשאים רב-שנתיים. הוא מתמקד בהערכת היתרונות של גבס וגידולי כיסוי תוך המשך שיפור הפוטנציאל של אדמת החווה שלו.