נמטודה של ציסטות תפוחי אדמה היא מזיק מסוכן. תולעים מיקרוסקופיות אלו חיות באדמה, חודרות לשורשים של צמחי תפוחי אדמה צעירים ומפחיתות את התפוקה ב-70%. גם מהן קשה להיפטר: הביצים מוגנות בתוך גופה של הנקבה, שהופכת לאחר המוות לציסטה, היא יכולה להתמיד באדמה במשך שנים.
המחקר האחרון הראה ששקית נייר פשוטה עשויה מסיבי בננה מונעת בקיעת נמטודות ציסטות ומציאת שורשי תפוחי אדמה. השיטה החדשה הגדילה את היבול פי חמישה בניסויים בחוות קטנות בקניה.
"זהו חלק חשוב מהעבודה", אומר גראם ת'יל, מנהל מחקר במרכז הבינלאומי לתפוחי אדמה. אבל "יש עדיין הרבה עבודה לעשות כדי להפוך את זה מממצא טוב לפתרון אמיתי עבור חקלאים במזרח אפריקה", הוא מזהיר.
נמטודות קרקע מהוות בעיה עבור סוגים רבים של גידולים. עבור תפוחי אדמה, נמטודה זהובה (Globodera rostochiensis) מהווה איום עולמי. לצמחים עם שורשים נגועים ופגומים יש עלים צהבהבים ונבולים. תפוחי אדמה אלה קטנים יותר ולעתים קרובות ניזוקים קשות, מה שהופך אותם לבלתי אפשריים למכירה. במדינות ממוזגות ניתן לשלוט בנמטודה על ידי סיבוב תפוחי אדמה עם גידולים אחרים, ריסוס האדמה בחומרי הדברה ושתילת זנים עמידים לזיהום.
גישות אלו עדיין אינן ישימות במדינות מתפתחות רבות, בין השאר משום שחומרי הדברה הם יקרים וזני תפוחי אדמה עמידים אינם זמינים באקלים טרופי. בנוסף, חקלאים קטנים, שיכולים להרוויח כסף טוב ממכירת תפוחי אדמה, נרתעים לרוב מלשתול תפוחי אדמה לסירוגין עם יבולים פחות יקרים.
בקניה, נמטודת ציסטת תפוחי האדמה הרחיבה את טווחה והיא משגשגת. "צפיפות הנמטודות גבוהה להפליא", אומר דני קוין, מומחה לנמטודות במכון הבינלאומי לחקלאות טרופית. זה מוביל לבעיה נוספת של אובדן המגוון הביולוגי, כאשר חקלאי תפוחי אדמה מפנים יערות כדי ליצור שדות חדשים ללא נמטודות.
הרעיון שנייר בננה יכול לעזור לחקלאים להיפטר מנמטודות באדמתם מתחיל יותר מ-10 שנים. חוקרים מאוניברסיטת צפון קרוליינה סטייט חיפשו דרך לעזור לחקלאים במדינות מתפתחות לספק בבטחה מנות קטנות של חומרי הדברה. הם התנסו בחומרים שונים ומצאו שנייר שעשוי מבננות עובד הכי טוב. הסיבים הצינוריים והנקבוביים שלו משחררים לאט חומרי הדברה לאדמה במשך מספר שבועות לפני שהם מתפרקים. עד אז, הצמח התפתח מספיק שגם אם יידבק, כבר תהיה לו מערכת שורשים בריאה.
בניסויי שדה הוסיפו החוקרים את אבמקטין, חומר הדברה שהורג נמטודות, לנייר. הם גם שתלו תפוחי אדמה בנייר בננה ללא אבמקטין כשליטה. להפתעתם, הצמחים הללו הצליחו כמעט כמו צמחים בנייר שטופל בחומרי הדברה. קוין שיתף את התוצאה התמוהה הזו עם עמית, כימאי סביבתי בשם בולדווין טורטו, שחוקר אינטראקציות בין מזיקים לצמחים במרכז הבינלאומי לפיזיולוגיה ואקולוגיה של חרקים.
יחד עם ג'ולייט אוצ'ולה, כיום סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת צפון קרוליינה סטייט, טורטו ערך כמה ניסויים כדי לגלות מה קורה. הם גילו שנייר בננה מכיל תרכובות מפתח המופרשות משורשיהם של צמחי תפוחי אדמה צעירים, שחלקם מושכים חיידקי קרקע המועילים לצמח. גם נמטודות למדו להבחין בתרכובות הללו. חלקם, כגון אלפא-צ'קונין, הם האות לבקיעת ביצי נמטודות. "אם רבים מהם בוקעים בו-זמנית, הם יוכלו לפתוח את הציסטות", אומר אוצ'ולה. לאחר הבקיעה, הנמטודות הצעירות חשות בקשרים ומשתמשות בהן כדי למצוא שורשי תפוחי אדמה רכים.
סיבי בננה סופגים 94% מהתרכובות, מצאו אוצ'ולה ועמיתיו. כאשר הם חשפו ביצי נמטודות לנפט עם נייר, שיעור הבקיעה הופחת ב-85% בהשוואה לבקרות, כך מדווח הצוות בכתב העת Nature Sustainability. ניסויים אחרים הראו שנמטודות שבקעו נוטות הרבה פחות למצוא שורשי תפוחי אדמה מכוסי נייר.
בשדות נגועים בנמטודות בקניה, קוין ועמיתיו הראו כי שתילת תפוחי אדמה עטופים בנייר בננה רגיל שילשה את היבול בהשוואה לשתילה ללא נייר. מנה זעירה של אבמקטין בנייר - רק חמש אלפים ממה שמרסס בדרך כלל על האדמה - הגדילה את התשואה בעוד 50%. יש להניח שכל נמטודות הנוחתות על תפוחי אדמה נהרגות על ידי אבמקטין.
כעת חוקרים מבררים כיצד להביא נייר לעטוף ולגדל תפוחי אדמה לחקלאים במזרח אפריקה. מטעי בננות בקניה ובמדינות סמוכות יכולים לספק סיבים, שנזרקים כעת כפסולת. יצרניות הנייר יכלו אז לייצר שקיות. לדברי קוין, האתגר הגדול ביותר יהיה לשכנע חקלאים לקנות את הנייר בעצמו.
ברגע שחקלאים ינסו את התיקים, החוקרים אומרים שהם יגלו שהם קלים לשימוש. "פשוט לעטוף ולשתול", אומר אוצ'ולה.
אבל אריזת כמויות גדולות של תפוחי אדמה עדיין תהיה אינטנסיבית בעבודה, מציינת איזבל קונסיאו, מומחית לנמטודות מאוניברסיטת קוימברה. אם תפתח מכונת עטיפת תפוחי אדמה, אמרה, אולי ניתן ליישם את הגישה בחוות גדולות יותר באמצעות אדניות מכניות.