מזיקים חקלאיים גורמים לאובדן יבול של יותר מ-100 מיליארד דולר בשנה. חומרי הדברה מסורתיים עובדים אך יכולים להיות רעילים. בנוסף, כימיקלים רבים המיושמים על צמחים מצטברים באדמה, במים או במזון ומשפיעים לרעה על חרקים מועילים כמו דבורים ופרפרים.
חרקים מזיקים רבים, עשבים שוטים, וירוסים ופטריות פיטופתוגניות פיתחו עמידות לחומרי הדברה. לחקלאים יש פחות ופחות אפשרויות להדברת חרקים ידידותית לסביבה.
במשך שנים רבות, החקלאים השתמשו בחומרי הדברה כימיים יעילים המבוססים על נפט בצורה של ניאוניקוטינואידים, פירטרואידים, קרבמטים ופוספטים אורגניים. חומרים אלו הורגים הכל, כולל חרקים מועילים, פוגעים בצמחים ונשארים בסביבה במשך שנים רבות, פוגעים באיכות הקרקע ומזהמים את משאבי המים.
GreenLight Biosciences מחפשת מוצרים חלופיים להגנת הצומח לחומרי הדברה. מרכז המחקר שלהם הוא RNA. במהלך העבודה גילו מדענים שאם מזריקים dsRNA לפתוגן ספציפי - למשל, חיידק - אפשר לאלץ את תאי הפתוגן להשמיד את ה-mRNA שלו ולמנוע ממנו לייצר חלבונים חשובים. בנוסף, מדענים הצליחו להקים טכנולוגיה לנטרול גנים מסוימים בפתוגנים.
בידיעת המידע הזה, החוקרים פיתחו תרסיסי RNA מיוחדים המכוונים לגן ספציפי או לשילוב גנים של מזיק. לדוגמה, GreenLight Biosciences עובדת על תרסיס הפועל על המערכת החיסונית של עש הכרוב. אם עם הזמן המזיק מפתח עמידות לריסוס, מדענים יכולים לשנות בקלות את הרכב התרופה. ניתן להשתמש במולקולות RNA כדי לווסת את ביטוי הגנים. מריחת תמיסת RNA בטוחה על צמחים תהרוג מזיקים תוך שמירה על בריאות הצמח ומזעור ההשפעה הסביבתית.
בנוסף, GreenLight Biosciences מציעה תרסיס RNA המשבית את חיפושית תפוחי האדמה בקולורדו. התרסיס נבדק כעת על ידי הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA). המחלקה תקבל את ההחלטה הסופית באמצע 2022.
מדענים מחויבים לספק לחקלאים בקרות ביולוגיות בטוחות, חסכוניות וממוקדות שעוצרות מזיקים תוך הגנה על יבולים, מאביקים ואדמה לפני ואחרי הקציר.